Uma breve história das extinções em massa

As extinções em massa—extinções em que pelo menos metade de todas as espécies se extinguem em um período de tempo relativamente curto—aconteceram várias vezes ao longo da história do nosso planeta. O maior evento de extinção em massa ocorreu há cerca de 250 milhões de anos, quando é possível que 95 por cento de todas as espécies tenham sido extintas.

Extinção do Ordoviciano-Siluriano: pequenos organismos marinhos se extinguiram (440 milhões de anos atrás).

Extinção do Devoniano: muitas espécies marinhas tropicais foram extintas (365 milhões de anos atrás).

Extinção do Permiano-Triássico: maior evento de extinção em massa da história da Terra, que afetou uma série de espécies, inclusive muitos vertebrados (250 milhões de anos atrás).

Extinção do Triássico-Jurássico: a extinção de outras espécies de vertebrados em terra permitiu aos dinossauros prosperarem (210 milhões de anos atrás).

Extinção do Cretáceo-Terciário: (65,5 milhões de anos atrás)

Os cientistas se referem à maior extinção, aquela que eliminou os dinossauros não aviários, como a extinção K-T, porque ela ocorreu no final do período Cretáceo e início do período Terciário. E por que não C-T? Os geólogos usam "K" como uma abreviatura para Cretáceo. "C" é a abreviatura usada para um período anterior chamado Cambriano.

A extinção que ocorreu há 65 milhões de anos exterminou cerca de 50% das plantas e dos animais do planeta. Este evento foi tão impressionante que sinalizou uma importante virada na história da Terra, marcando o fim do período geológico conhecido como Cretáceo e o início do período Terciário.

Cerca de 65 milhões de anos atrás, algo incomum aconteceu em nosso planeta—e podemos ver isso por meio de registros fósseis. Os fósseis que são abundantes nas camadas de rochas mais antigas simplesmente não estão presentes nas camadas de rochas mais recentes. Uma grande variedade de animais e plantas repentinamente se extinguiram, de minúsculos organismos marinhos a grandes dinossauros.

Espécies se extinguem a todo momento. Cientistas estimam que pelo menos 99,9 por cento de todas as espécies de plantas e animais que já existiram na Terra agora estão extintas. Portanto, o fim de dinossauros como o T. rex e o Tricerátops há cerca de 65 milhões de anos não seria algo muito notável—exceto pelo fato de que cerca de 50 por cento de todas as plantas e animais que viviam neste mesmo período também terem se extinguido, no que os cientistas chamam de extinção em massa.

O que levou a essa devastação generalizada 65 milhões de anos atrás? Cientistas concordam que a extinção das espécies ocorre principalmente como resultado de mudanças em seu ambiente. A extinção de muitas espécies em todo o mundo de uma só vez reflete mudanças em grande escala no meio ambiente global.

Para explicar o que causou essa extinção em massa, os cientistas se concentraram em eventos que teriam alterado o clima do nosso planeta de maneira dramática e poderosa. A principal teoria é a de que um grande asteroide, ou cometa, tenha colidido com a Terra há 65 milhões de anos, bloqueando a luz do sol, mudando o clima, e provocando incêndios florestais globais. Nos últimos anos, no entanto, pesquisadores também têm investigado se outras forças, inclusive erupções vulcânicas massivas e mudanças no nível do mar, podem ter contribuído para o declínio geral do meio ambiente.